８年ぶりにフルモデルチェンジを果たした新型Ｓクラス。ハイライトの１つがデジタル面の進化だ。運転席に座ると、眼前には12.3インチの３Ｄコックピットディスプレイが、インパネ中央には大型のタブレットを思わせる12.8インチ有機ＥＬメディアディスプレイが配されている。

　ナビゲーションはＡＲ（拡張現実）技術を搭載し、フロントカメラで捉えた現実の映像の上に、自車が進むべき方向を矢印で表示するなど直感的な判断を可能にする。「ハイ、メルセデス」でおなじみの対話型インフォテインメントシステム「ＭＢＵＸ（Mercedes Benz User Experience）」は最新世代となり、後席からの操作も可能になった。

　７人まで登録可能なユーザープロファイルは指紋、顔、声のいずれかによる生体認証、もしくはＰＩＮコードによってロックを解除することができる。長距離ドライブに出かけると、車内の快適空間を実現する「エナジャイジングパッケージ」が、シートによるリラクゼーション機能、車内の香りを演出するパフュームアトマイザー、空調、照明、音楽などをトータルでコントロールして最適なプログラムを提案し、疲れた体を癒やしてくれる。

　清水氏は事前に顔認証による登録を済ませて、一度、車外へ出てから再び運転席に腰かけた。車両はスマートフォンさながら瞬時にロックを解除し、プリセットしたシートの位置やナビの登録情報を呼び出す。

「Ａクラスから導入が始まったＭＢＵＸですが、新型Ｓクラスに搭載された第２世代は、ハイパフォーマンスなハードウエアによって自然で快適な操作性を実現しています。さらに、手の動きなどのジェスチャーによって操作できる『タッチフリー』に対応するなど、大きな進化を遂げています」と清水氏は語る。

「メルセデスの自動運転開発を担当する社会学者、アレキサンダー・マンカウスキー氏にインタビューした際、『ＡＩをどのように使うのかが肝要であり、人が共感できるものでなければならない』と何度も語っていたのが印象に残っています。メルセデスはＤＸ（デジタルトランスフォーメーション）を使って、人間中心のモノづくりをしているわけです」

　一方で、インターネットとつながることは危険性もはらんでいると清水氏は説明する。

「例えばスマートフォンとリンクしたクルマからは個人情報がハッキングされる可能性だってあります。利便性を高めるというだけでなく、サイバーセキュリティーの重要性も理解したうえで、いち早く新型Ｓクラスに生体認証を取り入れたというわけです」

「進化したＡＤＡＳ（先進運転支援システム）も含めて、メルセデスはいまデジタルを使ってやろうとしていることを『Cares for what matters.』と表現しています。これは、乗員だけでなく周りの大切なものを、快適性を向上するとともに革新的な安全技術によって守るという意味です。日本人のメンタリティーにも、しっかりと寄り添ってくれるものだと感じています」

　新型Ｓクラスに搭載される直列６気筒エンジンは、まるでモーターのようにスムーズに吹き上がる。ボディーのおよそ６割にアルミニウム素材を使用し、ボディーシェルは先代比で約30kgもの軽量化を達成。ボディーパネルは空力性能を追求し、シームレスドアハンドルを採用したことなどにより、Cd値（空気抵抗係数）0.22^＊と歴代最高レベルのボディー剛性と空力性能を実現している。
＊欧州参考値

　ノイズ軽減ガラスの採用により、静粛性にも一段と磨きがかかっている。エアスプリングと電子制御ダンパーを組み合わせたAIRMATICサスペンションがもたらす、路面をトレースするような滑らかな乗り味は新型Ｓクラスならではの格別なものだ。

「やっぱりＳクラスだよな」

　わずか数メートル走っただけで、そのすべてを感じとったかのように清水氏はつぶやいた。

　試乗車は３リッター直列６気筒ガソリンエンジン＋ＩＳＧ（インテグレーテッド・スターター・ジェネレーター）を搭載し、４輪を駆動する「Ｓ 500 4MATIC」だった。

　コンパクトな直列６気筒ターボエンジンとＩＳＧ、48Ｖ電気システムおよび電動スーパーチャージャーなどを組み合わせることで効率性、快適性、高性能化を同時に実現している。

「メルセデスがすごいのはＩＳＧによって、それまで難しかった、直６エンジンのコンパクト化を実現して、発進時はモーターでアシスト、低回転域は電動スーパーチャージャーで、のちに排圧でターボチャージャーのタービンをまわしているため、加速に全くラグタイムがないこと。しかも完全バランスともいわれる直６エンジンだから、回転のなめらかさはモーターと比べても遜色ないものです」

　清水氏は最近ＢＥＶ（バッテリーＥＶ）だけを重視する報道などもあるが、内燃エンジンにはまだまだ可能性があると指摘する。

「各社から相次いでＢＥＶの新型車が登場していることもあって、脱炭素というとすぐにＢＥＶに、なんていう話を耳にしますが、それだけが脱炭素社会に向けての解決策だと決まったわけではありません」

　清水氏はさらに続ける。

「すでにＦ１では再生可能エネルギーを使った合成燃料でレースを行うという話が出てきています。エンジン技術が終わるというわけではありません。ガソリンや軽油などＣＯ２を排出する石油由来の燃料はなくなるとしても、それが他のものに置き換わっていくということです。内燃エンジンはなくならないし、いまのガソリンやディーゼルエンジンの技術はこれからも生かされていく。でなければ、いまの時代に、メルセデスが大きな投資をして、これほどのエンジンをつくるわけがないと思います」

　新たに開発した高強度・軽量のハイブリッドボディーシェル、直列６気筒＋ＩＳＧを採用したことによる、静粛性に優れた質感の高い走り。新型Ｓクラスは、これまでにないドライビングを体験させてくれるに違いない。

　導入時に用意される新型Ｓクラスのエンジンは、前述の３リッター直列６気筒ガソリンターボエンジン＋ＩＳＧの「Ｓ 500」と、３リッター直列６気筒ディーゼル「Ｓ 400 ｄ」の２種類。いずれも９速オートマチックを組み合わせ、全モデルが4MATIC（４ＷＤ）となる。

　ボディータイプは全長5180mm、ホイールベース3105mmのノーマルと、全長5290mm、ホイールベース3215mmのロングの２種類の設定。すべてのモデルに左右ステアリングが用意されている。

　ボディーサイズは拡大しながらも、取り回し性能は悪化していない。これは最大4.5度まで逆位相（＝前輪と後輪がそれぞれ反対の方向を向く）で操舵するリア・アクスルステアリングの採用によるもの。低速域では小回りが利き、高速域ではレーンチェンジなど走行安定性が向上している。

　フロントまわりでは、DIGITALライトを標準装備。プロジェクションマッピングが可能（※一部の国のみ）なほどの高精細なライティングテクノロジーだ。

　エクステリアデザインは標準ラインとＡＭＧラインの２種類を用意。サイドパネルのフロントからリアにかけて描かれた１本の「キャットウォークライン」と曲線を描く彫刻的な面で構成されたデザイン、シームレスドアハンドルなどが、Ｓクラスならではの存在感や高級感を演出する。

　フロントカメラが捉えた実際の映像に、ナビゲーション情報を重ねて表示するＡＲナビゲーションを採用。これによりドライバーは迷うことなく目的地に向かうことができる。

　オプションでＡＲナビゲーションをフロントガラスに投影するＡＲヘッドアップディスプレイも設定。ディスプレイ表示は、目の前ではなく、約10m先のあたりに見えるようになる。ＡＲナビや（車間距離を適切にキープする）ディストロニックを使用する際の前方車両の把握など、現実世界に即した直感的な判断が可能になる。

　安全装備は最新世代のレーダーセーフティパッケージを全車に標準装備。アクティブブレーキアシスト（歩行者／飛び出し検知機能付）には右直事故（交差点での右折車と直進車の衝突事故）を抑止する機能が追加されたほか、（安全な車線変更をサポートする）アクティブブラインドスポットアシストには、車両からの降車時に、後方から接近するクルマに気づかずにドアを開けようとすると、音とアンビエントライトの点滅で危険を知らせる降車時警告機能が追加されるなどのアップデートが施されている。

　新型Ｓクラスはさまざまなデジタル技術を使ってメルセデスの新機軸を打ち出し、これからの時代のラグジュアリーを再定義するモデルに仕上がっている。